Знатоки древнегреческого поэта Гомера и его "Одиссеи", конечно же, знают историю об Одиссее и сиренах. Кратко напомним её, чтобы лучше понять замысел художника. Во время своих морских странствий Одиссей оказался на острове колдуньи Цирцеи. Она предупредила его, что им придется проходить мимо острова, населенного сиренами — этакими кровожадными полу женщинами полу птицами. Своим прекрасным, чарующим пением сирены завлекали моряков к себе на остров и предавали их лютой смерти, разрывая на куски. На острове повсюду можно было увидеть груды человеческих костей. Цирцея посоветовала Одиссею залепить своим спутникам уши воском, чтобы они не слышали, как поют сирены. Но если сам Одиссей все же захочет насладиться пением сирен, то пусть прикажет своим людям крепко-накрепко привязать себя к мачте и не отвязывать, несмотря ни на какие его приказы. Именно поэтому лицо Одиссея в этой работе показано как символ его опасения и даже страха быть подавленным сиреной. И вот корабль Одиссея приблизился к острову сирен, всей команде залепили воском уши, а его самого привязали к мачте. Гомер в своей поэме описывает, как герой рвался из верёвок и просил своих спутников отвязать его. Но, следуя прежним приказам Одиссея, те наоборот привязали его ещё крепче и так его корабль благополучно миновал остров сирен.